Se sfogli un'ampia videoteca a portata di mano, in televisione o online, sei destinato a imbatterti in documentari su icone dello sport che si profilavano più grandi della vita non solo durante le loro carriere atletiche, ma nei decenni successivi al loro ritiro sul campo . Ogni anno che passa, vengono raccontate o portate alla luce storie che continuano a bruciare le leggende di Muhammad Ali, Babe Ruth e Jackie Robinson, tra gli altri, per garantire che ogni generazione capisca cosa le ha rese figure trascendenti nello sport e nella società.
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Eppure, dopo anni di tentativi di portare in vita la sua storia, uno dei giocatori più ultraterreni ma ferocemente riservati che abbia mai abbellito un campo da baseball ha deciso di far rientrare il mondo.
Willie Mays, a lungo considerato il più grande giocatore vivente del baseball, è oggetto di un nuovo documentario emozionante e informativo di HBO Sports, Dì Ehi, Willie Mays! Prodotto in collaborazione con Company Name e UNINTERRUPTED, la rete via cavo premium e lo streamer profilano un atleta dinamico con umili origini in Alabama e le ultime vestigia delle Negro Leagues prima di cogliere un'opportunità che cambia la vita con l'allora New York (baseball) Giants. Mays ha abbagliato le masse nei famosi Polo Grounds di Harlem e nei campi da baseball della National League per diversi anni fino a quando i Giants si sono spostati verso ovest a San Francisco, cambiando per sempre lo sport nel processo.
Catturare la vita di una leggenda vivente per lo schermo ha richiesto le capacità di un altro picchiatore pesante: il regista Nelson George porta lui stesso un pipistrello metaforicamente potente, come giornalista, autore, critico culturale e regista. Intrecciando abilmente il proprio amore per la musica e lo sport con le storie dei luoghi che Mays avrebbe chiamato casa, George non solo ha rinfrescato gli indimenticabili momenti sul campo del passato per il pubblico di oggi, ma ha anche messo in luce i momenti più difficili della vita di Mays, che includono un pungente rimprovero di un schietto Robinson sulla razza e la politica.
George ha parlato con h-townhome del lungo processo di produzione Di' Ehi – dalla costruzione della fiducia con Mays alla navigazione nella pandemia di coronavirus al collegamento con la figura più polarizzante del baseball... che sembra essere il figlioccio di Mays.
RFCB: Quando la maggior parte delle persone sente il tuo nome, viene in mente il giornalismo musicale poiché hai scritto numerosi libri e lavorato a diversi film su personaggi ed epoche musicali. Eppure questa è la tua prima incursione nello sport da un po' di tempo. Cosa ti ha riportato a raccontare questa storia e allo sport in generale?
NELSON GEORGE: Beh, ho scritto un libro, come hai detto, elevando la storia del gioco degli uomini di colore e del basket intorno al 1990 ( Elevare il gioco: uomini di colore e basket ). Ma sono sempre stato un grande appassionato di sport. Avevo gli abbonamenti dei Knicks praticamente per l'intera era di Patrick Ewing. Sono cresciuto a New York come fan degli Yankee e come fan dei Giants. Sono cresciuto con Willie Randolph, seconda base degli Yankee (ed ex manager dei Mets), a Brownsville, e abbiamo giocato a stickball insieme. Quindi lo sport è sempre stata una mia passione. Ho scritto una serie di pezzi sportivi nel corso degli anni e ho sempre scoperto che lo sport, in particolare gli atleti neri, e la connessione tra questo e la musica è molto, molto potente.
Ho avuto questa idea che chiamavo 'la BA', l'estetica atletica nera. E quello che intendevo era l'idea di come la natura improvvisativa della nostra musica si inserisca anche nello sport – questa capacità di prendere uno sport che è stato fatto in un certo modo, per anni o nel modo cosiddetto giusto, e di portare la nostra personalità e sapore ad esso. E questo è in realtà uno dei motivi per cui Willie Mays era un personaggio così affascinante. Come diciamo nel documento, 'ci ha messo qualcosa sopra'. È difficile immaginare ora quanto fosse radicale quella cattura del canestro, e lo è tuttora poiché nessuno lo fa più. L'idea di non prendere la palla nel modo tradizionale, ma di prenderla alla vita era una cosa radicale negli anni '50 e '60. Willie ha portato innovazioni al gioco. Non aveva paura di sfidare un esterno: la filosofia di Willie era che 'deve fare un tiro perfetto per prendermi'.
Diversi produttori hanno cercato di convincere Mays a raccontare la sua storia per anni senza successo, ma alla fine ha accettato. Come è venuto tutto insieme?
Fondamentalmente il team di Company Name, che è Shawn Stewart e Colin Hanks, e i ragazzi della compagnia di LeBron James (che produce UNINTERRUPTED) hanno cercato per anni di convincere Willie a fare un documentario. Willie, fino a questo documentario, non ha mai accettato davvero di essere in qualcosa.
È un ragazzo molto riservato. E non è qualcuno, soprattutto perché è cresciuto e cresciuto, per raccontare storie fuori dalla scuola, ma alla fine è stato d'accordo. Lo abbiamo incontrato faccia a faccia, a San Francisco. Penso fosse il 25 settembre th , 2019. E poi ci ha dato la nostra benedizione e poi ovviamente è successo il COVID. E quindi non abbiamo potuto intervistarlo finché non siamo stati immunizzati.
Con tutte le potenziali case per Di' Ehi , perché HBO? È una rete premium che ha subito alcuni cambiamenti significativi nel corso degli anni, soprattutto perché il suo gruppo sportivo non è così robusto come una volta.
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Lo volevano! L'abbiamo lanciato in diversi posti. E sono quelli che si sono davvero fatti avanti e hanno detto, vogliamo, vogliamo farlo. Quindi è stato davvero così, e sono stati molto di supporto per tutto il tempo, incluso ottenere Barry Bonds.
Dal momento che Mays rimane una persona così riservata, è stato molto lavoro per costruire un po' di fiducia, qualche rapporto con te o ti ha sorpreso con quanto schietto poteva essere?
Abbiamo fatto due giorni consecutivi. Molti dei punti principali della storia di cui parla sono arrivati il secondo giorno, dove il primo giorno era quasi una sensazione.
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Mi chiedeva cose come 'da quanto tempo lo fai?' Ho detto 'quarant'anni' e lui ha detto 'Non lo so... non so... potrei doverti istruire qui!' E continuava a dire 'Devo informarti, giovanotto'. Quel primo giorno mi ha decisamente sfidato a vedere di che pasta ero fatto. Che penso sia più o meno come un atleta si sentirebbe come un possibile avversario. E una volta scoperto che posso farlo, ha pensato 'va bene, posso essere libero'.
Hai menzionato che la HBO ha contribuito a garantire Barry Bonds, la cui brillantezza sul campo è oscurata sia dal suo uso a lungo sospettato di sostanze dopanti sia dalla combattività con i media che hanno coperto la sua carriera. Tuttavia, lo vediamo sotto una luce completamente diversa in questo documentario mentre parla del suo leggendario padrino. In che modo la tua squadra si è avvicinata a lui per parlare davanti alla telecamera?
Nel film, vedi la festa per il 90° compleanno di Willie e vedi Barry accanto a Willie e quando taglia la torta. Abbiamo parlato con Barry quella sera, era interessato a farlo, ma sai... c'è qualcuno che ha avuto meno buoni amici di Barry Bonds negli ultimi 20 anni? (Ridacchia.) Quindi HBO e il team UNINTERRUPTED hanno avuto molte conversazioni con lui e il suo team su ciò di cui parleremo e quali erano le nostre intenzioni. Era molto preoccupato se questa sarebbe stata un'intervista 'catturata'.
Alla fine l'abbiamo preso, ed è stato l'ultimo a fare il doc. E il suo livello di emozione, il suo livello di amore era davvero sorprendente. In pratica lo abbiamo intervistato per 90 minuti o due ore e abbiamo avuto risposta alla maggior parte delle nostre principali domande. Continuò per un'altra mezz'ora parlando solo di baseball. Ci ha dato alcune informazioni su come colpire e sulla scienza del colpire, proprio come una merda a livello di Einstein!
Il processo di costruzione della fiducia con le Obbligazioni è stato simile a quello di Mays o c'erano altri fattori in gioco?
Con Willie, ci volle molto tempo prima che fosse d'accordo. I produttori lo seguivano da diversi anni. E penso che sia finalmente arrivato al momento in cui si è avvicinato ai 90 anni in cui ha pensato che dovessi davvero farlo.
Barry ama Willie. E questo era, sai, il fatto che Willie l'abbia firmato definitivamente (aiutato), ma è ancora riluttante. Non credo che abbia fatto un'intervista da quando ha suonato, probabilmente.
Di' Ehi approfondisce la relazione tra Mays, Barry Bonds e il padre di Barry, Bobby, che è stato compagno di squadra di Mays per diverse stagioni. In qualche modo, a causa del coinvolgimento di Barry, temeva che la sua presenza potesse oscurare Mays, il vero soggetto del film?
L'ho pensato, ma con questa idea di tutoraggio, che è diventata il tema del film, avevi davvero bisogno, Barr, perché la relazione tra Willie, Bobby e Barry è una delle relazioni centrali del baseball o delle relazioni sportive degli ultimi 20, 25 anni. Hai questo grande giocatore che fa da mentore al padre e poi incontra il figlio (di Bobby), che lo idolatra. Quindi è una relazione molto interessante tra i tre uomini. E così, Barry doveva esserci. E sapeva che 'questa è un'intervista su Willie Mays, sull'eredità di Willie e su come Willie ti ha aiutato'.
Il 1957 è un anno cruciale nella storia dello sport poiché alla fine della stagione, sia i Dodgers che i Giants avrebbero lasciato New York City rispettivamente per Los Angeles e San Francisco. Come spesso detto in relazione ai Dodgers, alcuni sentimenti amari sono stati prodotti a Brooklyn, ma la parte di Manhattan non viene spesso rimaneggiata. Questo film sembra parlare a favore di Harlem, in particolare quello che vediamo come il punto di vista di Willie su Harlem. Che cosa è andato in quell'approccio creativo?
Questa è sicuramente una delle cose molto chiare è che la storia di Jackie Robinson e la storia di Brooklyn hanno dominato la narrativa della loro partenza. Ma alla fine, i Giants erano grandi quanto hanno preso Willie Mays. Questa è una parte enorme della nostra narrativa. Sai, (San Francisco) non avrebbe voluto i Giants se non fosse stato per Willie.
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La parte di Harlem è stata una delle mie sequenze preferite. E una cosa che ho cercato di fare nel film è collegare la musica a certe sequenze del film. Abbiamo trovato questa incredibile canzone di Ella Fitzgerald e Duke Ellington. E lo mescoli alle storie su Willie, e ti porta in un posto diverso. E si adatta molto bene. Per tutto il film ho cercato di trovare brani musicali su cui costruire una narrazione.
Come quasi tutti i personaggi pubblici neri durante i suoi giorni di gioco, Mays si è trovato oggetto di discussioni razziali esplosive degli anni '60, che sono in corso Di' Ehi . La cosa più commovente ha coinvolto il pensionato Jackie Robinson, che una volta ha criticato Mays per non aver parlato pubblicamente di questioni riguardanti gli afroamericani. Eppure, anche in un documentario sulla sua vita, Mays non parla dell'impatto personale diretto sul razzismo. Invece, hai riflettuto sulla risposta di Mays e hai chiesto ad altri di parlare dei commenti di Robinson (il sociologo Todd Boyd, l'attivista Harry Edwards, l'ex sindaco di San Francisco Willie Brown). Qual era l'obiettivo di inquadrare la discussione in questo modo?
Quindi Jackie, quando arriva per la prima volta, sta zitto e gioca a baseball. Ma col passare del tempo è diventato più aggressivo in campo e un po' conflittuale anche nei confronti del razzismo incontrato. E poi, quando è andato in pensione, è diventato molto, molto più apertamente un difensore dei diritti civili.
La mia impressione è che (Willie) si sentisse molto insicuro come portavoce. E ha sempre pensato che Jackie fosse più qualificato per farlo a causa del suo background e del suo intelletto. Quindi nel film abbiamo il tipo di dibattito tra loro due. Era il '68. Quando Willie ha fatto quel commento, quello è l'unico film che ho trovato l'unico commento sostanziale sui diritti civili, sai, che è stato davvero fatto a lungo, soprattutto dopo le critiche. E l'unico motivo per cui lo ha fatto, onestamente, è che Jackie non ha semplicemente attaccato Willie. Jackie ha anche attaccato un paio di altri suoi compagni di squadra neri per essere troppo passivi secondo lui.
Infine, è chiaro che c'erano così tante storie che dovevano essere lasciate sul pavimento della sala di montaggio a causa dei limiti di tempo e di produzione. Dopo aver trascorso oltre due anni su questo progetto, c'è qualcosa in particolare che vorresti che gli spettatori potessero vedere che non è stato inserito nel film?
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Perché era un filo interessante, ma non era così coinvolgente dal punto di vista emotivo, alla fine lo era Willie e Mickey Mantle. Arrivarono nello stesso anno, nel 1951. Sì, erano entrambe delle star a New York, erano molto amichevoli. Avrebbero parlato tra loro di quanti soldi venivano offerti! E poi, naturalmente, entrambi sono stati espulsi dal baseball, quindi è stato un thread interessante.
Questa intervista è stata condensata e modificata per chiarezza.
Jason Clinkscales è il fondatore e caporedattore di L'intero gioco e il suo lavoro è stato presentato su Awful Announcing, The Week e Dime Magazine. Nato a New York City, è anche un ex analista di ricerca sui media sia nelle reti televisive che nelle agenzie pubblicitarie.