Fino a questo fine settimana, il numero di film importanti su un uomo, una donna e una barca che navigavano nelle acque pericolose di fiumi e laghi in una giungla feroce mentre affrontavano animali minacciosi e pericolosi tedeschi durante la prima guerra mondiale ammontava a uno. Questo è raddoppiato ora da Crociera nella giungla , in cui i personaggi interpretati da Dwayne Johnson ed Emily Blunt percorrono l'umido e il buio dell'Amazzonia alla ricerca di qualcosa chiamato l'Albero della Vita, che apparentemente è completamente estraneo a quel film di Terrence Malick. (Invece, rilascia gocce curative chiamate Tears of the Moon, non ancora un titolo di film.)
Il primo, e per lungo tempo l'unico, fu il 1951 La regina africana , con Humphrey Bogart e Katharine Hepburn e diretto da John Huston. Il materiale di partenza era un romanzo di C.S. Forester , uno scrittore che per gran parte del 20 ° secolo è stato il più grande filatore di racconti di mare. (Alla fine fu soppiantato da Patrick O'Brian.) Forester inventò il nobile eroe navale del XIX secolo Horatio Hornblower e scrisse anche Il buon pastore , la storia della seconda guerra mondiale che è stata trasformata nel film Levriero di Tom Hanks nel 2020.
In La regina africana , un pilota di barche socialmente imbarazzante Charlie Allnutt (britannico nel libro; canadese nel film, quindi Bogart non avrebbe dovuto tentare un accento ma poteva ancora interpretare un personaggio fedele alla Corona) e la missionaria cristiana socialmente imbarazzante Rose Sayer (Hepburn) hatch, sulla scia di un'invasione tedesca che distrusse la casa di Rose e più o meno uccise suo fratello, un piano improvvisato per affondare una nave da guerra tedesca a monte. Come mai? Pensano che non ci sia niente di meglio da fare. Lo scoppio della prima guerra mondiale ha acceso le ostilità nelle aree coloniali. Il missionario di Rose, un modesto villaggio, fu fatto irruzione in modo che i tedeschi potessero radunare i nativi africani e sostanzialmente schiavizzarli nelle loro forze armate, per molestare (cioè uccidere) le forze britanniche nelle vicinanze.
Charlie inizialmente propone di aspettare la fine della guerra nella sua amata barca, che dà il titolo al film. (Ovviamente non si aspetta che la guerra duri così a lungo.) Rose lo fa vergognare nel prendere il suo piano patriottico, che è quello di armare gli esplosivi della barca e speronarli, in stile siluro, nella cannoniera chiamata Königin Luise. E, naturalmente, durante il loro viaggio i due disadattati si innamorano.
Missionari? Colonie? Abbiamo un altro Problematico tra le mani? Non così tanto. La situazione descritta sia nello scenario del romanzo che mostrata nel film è praticamente storicamente accurata. I nativi africani si vedono solo nelle scene di apertura del film, il villaggio relativamente placido che funge da missione britannica. Il barcaiolo Charlie conosce Rose e suo fratello un po' pomposo (Robert Morley) perché è il loro postino. Mentre guida lungo il fiume per fare la sua consegna, ha visto chiacchierare amabilmente con alcuni bambini nativi. I suoi modi non sono dissimili da quelli di Walter Huston, quando il suo personaggio si rilassa in un villaggio indigeno messicano in Il Tesoro della Sierra Madre , il classico Huston/Bogart degli anni '40. Al contrario, il nativo seduto attraverso gli inni che Morley suona sull'organo nella capanna che funge da chiesa, sembra doveroso ma annoiato. L'occhio da regista di Huston non è condiscendente. C'è un primo piano di un nativo con qualche scarificazione facciale tribale. Questo film è stato girato in esterni e le sue comparse erano locali; Huston ha insistito su dettagli realistici in tutto. Ma non c'è alcuna implicazione che i fratelli missionari siano superiori alle loro presunte accuse.
Foto: Collezione Everett
Ma una volta che i tedeschi radunano i nativi, per loro il gioco è finito per quanto riguarda il film. Hanno in programma di fare dei soldati degli indigeni e di conquistare tutta l'Africa, dice Charlie a Rose, con una certa incredulità. (Sulla ferocia dei tedeschi, cioè.)
Non vediamo altre persone, davvero, tranne Charlie e Rose, per un'altra ora o giù di lì. Al contrario, in Crociera nella giungla c'è un po' in cui il personaggio di Dwayne Johnson dice: 'Ci stiamo dirigendo verso una compagnia di cacciatori di teste, che è un posto terribile in cui dirigersi'. A parte il gioco di parole eclatante, l'insistente alterità delle popolazioni indigene nel progetto Disney è più, ehm, problematico di qualsiasi altra cosa il dolce carattere La regina africana , probabilmente il film principale meno cinico di Huston, ha da offrire.
Il film di Huston ha anche più autenticità, per così dire. Nessuna CGI qui. Non esisteva nemmeno nel 1951. Ma anche se fosse stato così, probabilmente Huston non l'avrebbe usato. C'è una scena in cui Charlie esce dall'acqua di un fiume coperto di sanguisughe. Bogart, piuttosto sensatamente, suggerì che il personale addetto al trucco lo addobbasse con sanguisughe di gomma finte. Nuh-uh, ha detto il suo amico di lunga data Huston. Ha ottenuto una scatola di quelli veri spediti giù (il fiume stesso non è una fonte del tutto affidabile, a quanto pare) e li ha attaccati all'attore. Questo non vuol dire che il film non si avvalesse di quelli che allora erano effetti speciali all'avanguardia. Gli insetti volanti che assediano Rose e Charlie prima dell'affare delle sanguisughe sono un effetto ottico competente ma molto evidente, sovrapponendo quello che sembra un microscopico filmato batterico agli attori che mimano l'attacco delle zanzare.
Le riprese in loco di La regina africana è una fonte di tradizioni cinematografiche quasi infinite. La stessa Katharine Hepburn ne ha tratto un intero libro, che ha intitolato La realizzazione di 'The African Queen', ovvero come sono andato in Africa con Bogie, Bacall e Huston e quasi perso la testa . Il direttore della fotografia Jack Cardiff dedica una buona parte del suo eccellente libro di memorie Ora magica alle riprese, raccontando in dettaglio come lui e altri membri della troupe furono abbattuti dalla dissenteria. Come se trascinarsi dietro gigantesche fotocamere Technicolor nella giungla e farle funzionare ad alte temperature non fosse già abbastanza grave. A un certo punto, scrive, era ormai chiaro perché Huston e Bogart fossero gli unici a rimanere in forma e bene in tutta la location. Non hanno mai bevuto acqua. Solo whisky pulito e a prova di germi.
Lo stesso Bogart ce l'ha fatta, rivelando una dieta segreta di fagioli al forno, asparagi in scatola e scotch (la cui miscela lo ha spinto alla sua prima e unica vittoria all'Oscar, l'Oscar del 1952 come miglior attore). La Hepburn era così afflitta che un secchio è stato tenuto fuori dalla telecamera durante la sua scena in cui suonava l'organo. Ma lei ha superato. Stranamente, durante le riprese del film di David Lean del 1955 Estate nella località decisamente più cosmopolita di Venezia, in Italia, ha subito un'infezione agli occhi che sarebbe durata per il resto della sua vita. Questo è stato dopo, senza dubbio incoraggiato dal suo tempo su Regina africana , ha insistito per cadere all'indietro in uno dei canali di Venezia piuttosto che lasciarlo a uno stuntman.
Il critico veterano Glenn Kenny recensisce le nuove uscite su RogerEbert.com, il New York Times e, come si addice a qualcuno della sua età avanzata, la rivista AARP. Ha blog, molto occasionalmente, a Alcuni sono venuti di corsa e tweet, per lo più per scherzo, at @glenn__kenny . È l'autore dell'acclamato libro 2020 Made Men: La storia di Quei bravi ragazzi , pubblicato da Hanover Square Press.
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